La historia de La Sombra, como es descrita en la revista original, fue considerada demasiado compleja para ser contada en una película, y fue modificada por los escritores para que pudiera ser descrita de forma más simple.

Lamont Cranston (Alec Baldwin) es un antiguo soldado estadounidense y veterano de la Primera Guerra Mundial. Cansado de servir a poderes más grandes, Cranston se refugia en el Tíbet, eventualmente llegando al poder como productor de opio bajo el nombre Ying-ko. Viviendo en la opulencia, Cranston ve pocas razones para reformarse, hasta que es derribado y capturado por un monje, quien le enseña como manipular la mente de otras personas y hacerse virtualmente invisible, lo que lo incita a tomar el seudónimo de "La Sombra".

Con sus nuevas habilidades, Cranston regresa a los Estados Unidos, donde pasa los días como un opulento casanova y por las noches combate el crimen, bajo la capa de su alter ego. Su vida parece estar enderezándose, cuando Shiwan Khan (John Lone), el último descendiente vivo de Genghis Khan, hace su entrada. Khan tiene poderes psíquicos que se equiparan con los de Cranston, pero él es mucho más maligno y comienza a ejecutar un plan que lo llevaría eventualmente a conquistar el mundo. Capaz de lavar el cerebro a otras personas, Khan logra la confusión en secreto, hasta que La Sombra desbarata sus planes. Acompañado por la hija de un científico secuestrado por Khan, La Sombra descubre que Khan se esconde a simple vista, usando sus poderes para que la gente no pueda ver su cuartel (un gran rascacielos). En la confrontación final, La Sombra golpea a Khan en la cabeza con una parte de un espejo roto, incrustándolo en el cerebro. Una cirugía salva su vida, pero como consecuencia Khan pierde sus poderes telepáticos.

La película incluyen muchos personajes que fueron introducidos en las revistas publicadas la década de 1930, tales como Margo Lane (Penelope Ann Miller), Moe Shrevnitz (Peter Boyle), y el Inspector Wainwright (Jonathan Winters).