La historia de La Sombra, como es descrita en la revista original, fue considerada demasiado compleja para ser contada en una película, y fue modificada por los escritores para que pudiera ser descrita de forma más simple.

Lamont Cranston (Alec Baldwin) es un antiguo soldado estadounidense y veterano de la Primera Guerra Mundial. Cansado de servir a poderes más grandes, Cranston se refugia en el Tíbet, eventualmente llegando al poder como productor de opio bajo el nombre Ying-ko. Viviendo en la opulencia, Cranston ve pocas razones para reformarse, hasta que es derribado y capturado por un monje, quien le enseña como manipular la mente de otras personas y hacerse virtualmente invisible, lo que lo incita a tomar el seudónimo de "La Sombra".

Con sus nuevas habilidades, Cranston regresa a los Estados Unidos, donde pasa los días como un opulento casanova y por las noches combate el crimen, bajo la capa de su alter ego. Su vida parece estar enderezándose, cuando Shiwan Khan (John Lone), el último descendiente vivo de Genghis Khan, hace su entrada. Khan tiene poderes psíquicos que se equiparan con los de Cranston, pero él es mucho más maligno y comienza a ejecutar un plan que lo llevaría eventualmente a conquistar el mundo. Capaz de lavar el cerebro a otras personas, Khan logra la confusión en secreto, hasta que La Sombra desbarata sus planes. Acompañado por la hija de un científico secuestrado por Khan, La Sombra descubre que Khan se esconde a simple vista, usando sus poderes para que la gente no pueda ver su cuartel (un gran rascacielos). En la confrontación final, La Sombra golpea a Khan en la cabeza con una parte de un espejo roto, incrustándolo en el cerebro. Una cirugía salva su vida, pero como consecuencia Khan pierde sus poderes telepáticos.

La película incluyen muchos personajes que fueron introducidos en las revistas publicadas la década de 1930, tales como Margo Lane (Penelope Ann Miller), Moe Shrevnitz (Peter Boyle), y el Inspector Wainwright (Jonathan Winters).

Bill, Ben, Beverlie, Richie, Eddie, Mike y Stan, un grupo de niños llamados "el club de Los Perdedores", comienzan a tener encuentros individuales con el asesino de los niños y adolescentes: un monstruo capaz de cambiar de forma física llamado Eso(que principalmente toma la forma de un payaso) al que llaman "Pennywise". Sus encuentros personales son fortificados cuando la criatura los amenaza con matarlos en el álbum de fotografías del padre de Mike. Incitados por el deseo de venganza de Bill haciaEso por haber asesinado a su hermano menor, George, Los Perdedores descubren que la guarida de Eso se encuentra en lasalcantarillas, y deciden entrar para poder acabar con esa amenaza de una vez por todas. Henry Bowers, un chico matón de escuela psicótico y sus dos amigos, Victor y Belch, siguen a los niños hasta las cloacas en un intento de matarlos por haberles ganado en una batalla a pedradas. Victor, separado de sus dos amigos para atacar a los niños es asesinado por Eso. Stan, quien se separó involuntariamente del grupo, es atrapado por Henry y Belch, pero este último es atrapado por Eso y devorado frente a Henry, quien queda con el cabello blanco por el shock y el horror. Stan vuelve con sus amigos. los siete niños son atacados por Eso pero logran evadirlo. Eso con la forma del payaso Pennywise atrapa a Stan y mientras intenta comérselo, Eddie le desfigura el rostro con su inhalador causándole al payaso un terrible dolor y, mientras éste se retuerce, Beverlie le dispara aretes de plata y le da a la cabeza, pero antes de poder matarlo, Eso ingresa en una coladera y escapa. Los niños comienzan a discutir si el monstruo de veras ha muerto o no. Al salir de las alcantarillas, los siete niños hacen la promesa: Si Eso regresa, ellos también regresaran, viéndose como niños por última vez.